Todas las monkey flowers tienen flores de colores llamativos con una forma distintiva: tubos largos con dos labios, dos lóbulos redondeados más grandes en la parte superior y tres lóbulos inferiores cuadrados (una "cara de mono"). La monkey flower se distingue por tener vistosas flores amarillas, naranjas o blancas, y un tallo leñoso con hojas sin pelo (pero pegajosas). Los M. clevelandii y M. longiflorus, estrechamente relacionados, tienen pelos finos en uno o ambos lados superior e inferior de las hojas. M. longiflorus también tiene sépalos peludos y flores rojas.

Las monkey flowers reciben su nombre por la forma distintiva de sus pétalos, que forman una "cara". En la mayoría de las especies de Mimulus, el estigma de dos lóbulos es muy sensible al tacto; si toca el estigma abierto con el dedo, se cerrará en segundos, atrapando el polen en su interior y proporcionando una superficie estigmática que es muy favorable para la germinación del polen. Las especies de monkey flowers a menudo pueden polinizarse entre sí, lo que da como resultado plantas con muchos colores diferentes, ¡y a veces confunde a los botánicos en cuanto a qué especies son realmente!