El yellow birch se reconoce más fácilmente por su corteza, que es brillante, de color amarillo o plateado y que se despega en rizos horizontales y peludos parecidos al papel (a menos que el árbol tenga más de 2 pies de circunferencia). Las hojas del yellow birch, como el black birch, tienen un olor a wintergren cuando se trituran, pero estas hojas tienen venas laterales que a menudo están ramificadas, a diferencia del abedul negro. Las flores masculinas y femeninas nacen por separado en amentos. Los amentos masculinos son largos y colgantes. Los amentos femeninos son más compactos. En el otoño, las hojas se vuelven amarillas.

A los habitantes de las montañas les gusta usar madera de yellow birch para hornear, ya que se quema lentamente y emite mucho calor. La corteza parecida al papel se usa a menudo como iniciador de fuego en clima húmedo. El yellow birch también es una madera popular para pisos y para hacer palillos de dientes. Este árbol es uno de los árboles más comunes en el Parque Nacional Great Smoky Mountains entre 3,500 y 5,000 pies de altura.