Los verdaderos sages son hierbas o arbustos de olor dulce con hojas muy texturizadas y dispuestas de manera opuesta, como la salvia común que se usa para cocinar (S. ofiicinalis). Hay muchas especies nativas de California. La black sage se distingue por ser un arbusto (con tallos leñosos), sin espinas en las puntas de las hojas y con estambres que no son más largos que el tubo de floración, y flores de color blanco a azul claro. La Salvia brandegeei, estrechamente relacionada, tiene hojas estrechas (lineales) con márgenes enrollados debajo de los bordes. La Munz sage (Salvia munzii) tiene hojas puntiagudas tanto en la base como en las puntas como la salvia negra, pero tiene flores de color azul oscuro y las hojas suelen ser más anchas en las puntas. Si va de excursión a un chaparral o a bosques abiertos de robles, es probable que encuentre S. leucophylla (Purple Sage) que tiene flores de color rojizo a púrpura, márgenes de las hojas con dientes opacos y superficies de hojas de color verde pálido a blanquecino y anteras que se extienden mucho más allá del final del tubo floral.

La es Black sage muy sensible a los factores ambientales, como la contaminación del aire (especialmente el dióxido de azufre). En consecuencia, se considera que sirven como un indicador biológico de la contaminación del aire en el sur de California. En regiones muy contaminadas, las plantas crecen mal. Muchos tipos de animales dependen de la salvia negra para alimentarse. Por ejemplo, las ratas del bosque almacenan las hojas para comerlas durante el invierno. Otros pequeños mamíferos y algunas especies de aves comen las diminutas semillas. Debido a que la salvia negra tiene un sabor amargo y un olor fuerte, la mayoría de los mamíferos salvajes y el ganado encuentran que las hojas y los tallos son muy desagradables.