'A'ali'I es un arbusto de hoja perenne que se encuentra en lugares abiertos como campos y pastos. Su corteza va de un color café rojizo a gris o negro y las hojas son de forma elíptica, de 1,5 a 3 pulgadas de largo y menos de una pulgada de ancho. Son de color verde oscuro y brillantes por encima y verde pálido por debajo. Las hojas tienen una resina pegajosa y se alternan a lo largo de la rama. Las flores son de color entre amarillo y rojo anaranjado, en panículas (hilos) de hasta una pulgada de largo. Las frutas son una cápsula redondeada, de aproximadamente media pulgada de ancho con 2-4 alas.

La madera 'A'ali'l es muy duradera y resistente. Tradicionalmente fue utilizado por los hawaianos para pou (postes de la casa) y para palos para cavar y señuelos de pesca. Las flores masculinas y femeninas a menudo se encuentran en arbustos separados. Las flores femeninas son las únicas que producen las cápsulas de frutas. Los frutos, que se agrupan en las axilas de las hojas, se han utilizado para crear un tinte rojo.